Rosario, a single mother, illegally crossed the US-Mexico border to Los Angeles, leaving behind her young son, Carlitos, in his Mexican hometown with his ailing grandmother. As a part of their weekly calls, Rosario describes the area around the payphone to Carlitos in detail. On his ninth birthday, after his grandmother unexpectedly dies in her sleep, Carlitos learns that his aunt and uncle are trying to take custody of him for his mother’s remittances.
Carlitos ist entschlossen, wieder mit seiner Mutter zusammenzukommen und bezahlt Coyotes, damit diese ihm helfen, über El Paso–Juárez nach Mexiko zu gelangen. Der Wagen der Coyotes wird jedoch von der Polizei wegen anderer Vergehen abgeschleppt. Carlitos steigt auf einem Parkplatz in El Paso, Texas, aus und lässt dabei unabsichtlich sein Geld fallen. Da er sich allein keine Busfahrkarte kaufen kann, fragt Carlitos einen Mann, ob er ihm eine kaufen könne. Als Carlitos merkt, dass er sein Geld verloren hat, bietet er dem Mann 100 Dollar, damit er ihn zum Verwahrplatz fährt. Doch als er ankommt, kann Carlitos das Geld nicht finden. In seiner Verzweiflung versucht der Mann, Carlitos an einen Zuhälter zu verkaufen, doch eine Frau aus der Gegend greift ein, nimmt Carlitos auf und führt ihn in das Leben mit anderen Einwanderern ohne Papiere ein. Nach einer Razzia der Polizei an seinem Arbeitsplatz flieht Carlitos mit Enrique, der zunächst nichts mit ihm zu tun haben will. Die beiden trampen schließlich bis an die Stadtgrenze von Tucson, Arizona. Ein wütender Enrique schreit Carlitos an, weil er ihm gefolgt ist, und sagt dem Jungen, er solle gehen. Carlitos beginnt, alleine zu gehen, aber als er sieht, dass einige Männer im Begriff sind, Carlitos anzugreifen, um zu versuchen, seinen Rucksack zu stehlen, beschließt Enrique, Carlitos zu retten. Carlitos schafft es, für Enrique und sich selbst eine Anstellung in einem Restaurant zu finden. Carlitos sucht seinen abwesenden Vater, Oscar Aguilar Pons, auf, und mit Enriques Hilfe treffen sie sich. Oscar verspricht seine Hilfe, lässt Carlitos jedoch letztendlich im Stich und enttäuscht ihn. Enrique beschließt, mit Carlitos nach Los Angeles zu fahren. Die beiden fahren mit dem Bus und erreichen LA. Unterdessen hat Rosario in Los Angeles mit ihren eigenen Problemen zu kämpfen. Nachdem sie aufgrund von Einwanderungsproblemen ihren Job als Haushälterin verloren hat, versucht sie verzweifelt, ihren Lebensunterhalt zu verdienen und Carlitos zu finden.