1939 Ein neuer Lehrer, William Franklin, kommt an eine irisch-katholische Schule. Seine Frau ist kürzlich gestorben, und jetzt versucht er, seine Trauer zu übertönen, indem er sich auf das Unterrichten von Literatur konzentriert. Unter den Lehrerpriestern ist er der einzige, der kein Pfarrer der Kirche ist, weshalb er in der Schule sehr unfreundlich begrüßt wird. Franklin hat eine besonders angespannte Beziehung zu Bruder John, der die strengste Disziplin an der Schule einführte und strenge Strafen für Schüler bei der geringsten Straftat vorsah. Franklin will die Jungs beschützen, gleichzeitig aber seinen Job nicht verlieren. Bald wird ihm klar, dass der beste Weg, seinen Schülern dabei zu helfen, ihr Leben zum Besseren zu verändern, darin besteht, ihnen beizubringen, nicht aufzugeben und für das einzustehen, woran sie glauben.
In 1939 William Franklin, an anti-Franco veteran of the bloody Spanish Civil War, arrives as first-ever lay teacher in a strict Catholic Reformatory and Industrial School for wayward boys. He soon learns the academic challenge is formidable, many boys being still illiterate, but gradually earns their trust, respect, in time almost devotion, with 'paternal' kindness, making the layman the opposite of the cruel prefect, brother John, who frequently administers painful and humiliating punishments, even the gentle, old superior Father Damian has no authority against his disciplinary mandate from the grim bishop Conlon. Slowly even class rebel Liam Mercier is turned around, trough his gift for literature. After Franklin dares stop the sadist's penny-weighted strap severely striking 'sinful scum' for a futility, the whole dorm is treated to an icy night outdoors, arms outstretched wearing only shorts. Brother Mac's mind may mean to educate well, his flesh is too weak for celibacy
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